Artículo de Julie Beck publicado el 15 de abril de 2019 en The Atlantic.

Un psicólogo explica como una fuerte relación con los padres o con un profesor puede ayudar a los chicos a sacar su verdadero yo, aun cuando ese yo no se corresponda con los estrechos patrones culturales.

En los últimos años, algunas de las normas de género de la sociedad han comenzado a ensancharse y suavizarse, mientras que otras arraigan rápidamente. Para muchos niños pequeños, sigue habiendo un espacio muy pequeño que pueden ocupar para que se les considere tradicionalmente "masculino", y ese espacio pequeño puede restringirse, lo que obliga a los niños a perder lo que no encaja.

En su nuevo libro, Cómo criar a un chico, Michael Reichert llama a ese espacio la "caja del hombre". Reichert es un psicólogo especializado en chicos y hombres, y el director fundador del Centro para el estudio de la vida de chicos y chicas, en la Universidad de Pennsylvania. Su libro está escrito como una guía para los padres que desean crear más espacio para que sus hijos se expresen. La clave, escribe, es "una relación en la que un chico puede darse cuenta de que él es importante... La confianza en sí mismo de un joven no es accidental o casual, sino que se deriva de experiencias de ser entendido, amado y apoyado con precisión".

Hablé con Reichert acerca de cómo los padres, maestros y otros adultos pueden fortalecer sus relaciones con los chicos, incluso cuando se comportan mal, y al hacerlo, les ayuda a crear una expresión más amplia de masculinidad. A continuación una transcripción editada y condensada de nuestra conversación.

Julie Beck: Escribes que "la primera desconexión de los chicos es con ellos mismos". ¿Qué quieres decir con eso?

Michael Reichert: Utilizo una cita en mi libro de una historia de George Orwell titulada “Disparando a un elefante”. Es un policía colonial en Birmania y se le pide que mate a un elefante que corre en una aldea, y se espera que lo haga sin ninguna muestra de vacilación o arrepentimiento. La frase que usó para describir lo que experimentó el policía fue: "Lleva una máscara y su cara crece para adaptarse a ella".

Requerir que los niños diferencien lo que muestran en el mundo y lo que sienten en su interior sucede realmente de pequeños. Tengo un nieto de dos años y medio que ya está aprendiendo lo que está bien mostrar y lo que tiene que guardar para sí mismo. Un niño crece en esa máscara hasta el punto en que la máscara se convierte en cómo piensa de sí mismo. Se le aísla de su corazón.

El primer componente de la inteligencia emocional es la conciencia emocional. Pero las reglas de la sociedad implican que los chicos tienen que censurar lo que expresan y, a veces, la única forma de hacerlo es convencerse de que no está sintiendo lo que está sintiendo. Para adormecerse y desprenderse. Y si me he separado de mis propios sentimientos, seré menos perceptivo acerca de lo que estás sintiendo, lo que significa que voy a comportarme en una relación con menos habilidad y destreza.

Beck: Estas normas de masculinidad han estado arraigadas en la cultura durante tanto tiempo que parece poco probable que desaparezcan por completo dentro de una generación. Pero en el libro, usted está diciendo que las relaciones positivas con los padres u otros mentores pueden ser un refugio seguro para los chicos de toda la locura que hay a su alrededor, incluso si no podemos deshacernos de la locura por completo. ¿Cómo funciona eso en la práctica?

Reichert: Creo que has dado en el clavo. Lo diría de manera un poco diferente: hay muchas señales de que estas normas culturales están cambiando. Creo que esta generación de chicos está teniendo una experiencia diferente y respondiendo a un conjunto diferente de oportunidades que cualquier otra generación anterior. Enseño este curso de alfabetización emocional en una escuela secundaria para varones y lo he enseñado durante 25 años. De lo que era cuando empezamos a lo que es ahora es un cambio radical. Solía ​​haber mucha resistencia, particularmente por parte de los hombres, que se inscribían masivamente en las disciplinas masculinas: atletas, líderes. Ahora tenemos futbolistas, actores y líderes estudiantiles que vienen voluntariamente a [la clase] durante el almuerzo. La generación actual de chicos comprende y acepta su necesidad de ser inteligente con sus vidas emocionales.

El poder de una relación fuerte con un aliado como una madre, un padre o un maestro es que refuerza el sentido central del chicos de quién es él y, por lo tanto, lo capacita para resistir las presiones de una cultura que está tratando de encajar en una caja. Los chicos están recogiendo estos mensajes. A veces los están arrastrando en una dirección que no es saludable. Para que un chico resista el impulso de una cultura de pares que trata de convencerlo, por ejemplo, de cosificar sexualmente a las chicas y mujeres, es útil tener un ancla relacional. Alguien realmente que lo arraigue a una sensación de que él es conocido y amado.

Beck: Tienes dos hijos: ¿qué pensabas cuando nacieron y tenías cierto miedo de cómo educarlos? ¿Ya tenías algunas de estas preocupaciones sobre la infancia en ese momento?

Reichert: Las tenía. A finales de los años 70 y 80, comencé a conectarme con el movimiento masculino en el país. Era bastante consciente del hecho de que todo lo que estaba sucediendo en el desarrollo masculino no estaba funcionando. Tuve un compromiso fundamental con mi primer hijo para priorizar la crianza con apego. Para mí y mi esposa era importante asegurarnos de que tuviera la mejor relación con su madre y su padre que pudiéramos. Pasamos mucho tiempo con él, fortalecimos mucho su voz emocional, asegurándonos de que expresara lo que necesitaba. Queríamos un chico que tuviera su propia mente, que descubriera que nos importaba, que íbamos a conocerlo en lugar de simplemente exigirle que encajara en lo que esperábamos que fuera un chico.

Beck: ¿Cómo crees que fue? Tus hijos son adultos ahora, ¿verdad?

Reichert: Creo que mis dos hijos se beneficiaron de ese tipo de crianza. Todavía tienen conexiones muy fuertes con los dos. Y evidencian una fuerte capacidad para amar a otras personas y para establecer relaciones íntimas. Mi hijo es el padre de un niño de dos años y medio y es un padre maravilloso. Cuando mi nieto dice papá, por la forma en que dice la palabra, puedes decir que viene de su corazón. Resuena con verdadera conexión y deleite.

Beck: ¿Hubo momentos en que educando a tus hijos sentías caer en algunas de las trampas que querías evitar? ¿Cómo te las arreglabas?

Reichert: Sí, todo el tiempo. Las ideas de las que era inconsciente y que residían en el fondo de mi mente surgían en esos momentos extraños. Una historia es: mi hijo sufrió una experiencia temprana de acoso escolar en la que lo echaron del patio. Inicialmente traté de aumentar su confianza en sí mismo al enviarlo de vuelta al patio de recreo para defenderse y no conformarse con ser expulsado de algo que le encantaba hacer. Un día, cuando regresó a casa del patio, derrotado una vez más, simplemente dije: "No puedes entrar. Tienes que volver y resolver esto". Y tuvo una gran reacción emocional. No lo dejaría retirarse, no le ofrecí un puerto seguro, le estaba obligando a volver y enfrentarse a estos chicos malvados.

En un nivel consciente, estaba pensando, estás haciendo lo correcto; le estás enseñando a defenderse por sí mismo; estás diciendo que no tiene que dejar que una derrota defina sus posibilidades. Pero me di cuenta, cuando reflexioné, que en realidad venía de un lugar donde sentía miedo por él. Tenía estas fantasiosas imaginaciones de un joven que no iba a poder valerse por sí mismo en el mundo de la cultura de iguales de los chicos. Básicamente, estaba tratando de fortalecer a mi hijo al transmitir una lección que había aprendido y que mi padre había aprendido, y probablemente su padre antes que él. Inconscientemente, estaba transmitiendo una visión estrecha que trataba de encajar en la cultura de pares en lugar de trascenderla.

Beck: una vez que los chicos llegan a la escuela, hay mucho más sobre sus vidas que los padres no pueden controlar, y los amigos son una de esas cosas. Obviamente, los amigos de los chicos pueden ser una influencia positiva o negativa para ellos sin importar el género, pero ¿crees que funciona de una manera diferente en los chicos que en las chicas?

Reichert: La amistad es una influencia crítica en la que los chicos están aprendiendo sobre las normas culturales y el permiso para ser uno mismo. Debido a la forma en que los chicos están separados por género a partir de la escuela primaria, las primeras amistades de los chicos suelen ser con otros chicos. Aprenden a practicar habilidades de compartir, intimidad y conexión con otros chicos mucho antes de hacerlo con las chicas. Y sabemos por la investigación que las amistades de los chicos pueden ser ricas y profundas y sustentadoras de la vida. Los chicos dirán: "Sin mis amigos, creo que moriría".

Así que hay un lado muy positivo para las amistades masculinas que, lamentablemente, se vuelve más difícil de mantener a medida que los chicos crecen y recogen mensajes culturales de que no deberían estar cerca de otro chico debido a la homofobia. Muchos chicos pierden a sus amigos en la adolescencia tardía, en detrimento de ellos. Conozco a muchos hombres adultos que no tienen amigos en absoluto.

Pero el inconveniente de las amistades masculinas también es muy importante tenerlo en cuenta. Las normas que los niños recogen en el grupo de compañeros se convierten en parte de su normalidad. Tanto si se trata de consumo de sustancias, de misoginia o de conductas de riesgo, creo que las normas hipermasculinas del grupo de compañeros pueden ser un peligro, especialmente si el joven no tiene algún tipo de mentor o figura paterna que lo apoye en una conexión, sirviendo como brújula moral.

Beck: En el libro, habla sobre cómo una mala reacción cuando los niños actúanse portan mal o ponen a prueba la autoridad puede hacer que se desconecten aún más de sus cuidadores. ¿Cuál es la mala manera de reaccionar y cuál sería una mejor manera?

Reichert: Hablaré primero sobre las escuelas. Los chicos en el aula están más dispuestos a portarse mal, a ser desafiantes y perturbadores, si no les gusta la lección, y las chicas en esas aulas tienden a ser más tranquilas o más dispuestas a seguir las clases. Y la mayoría de medidas de disciplina (castigos, suspensiones, expulsiones), están dirigidas a los chicos. Cuando un chico está rechazando a un maestro o desafiando su autoridad, lo que el maestro siente es muy negativo. En lugar de recordar que el chico es un chico y el trabajo del adulto es cultivar una conexión con el chico, lo que los maestros a menudo hacen es reprimir al chico; ejercen la autoridad y ​el ​poder para el castigo.

Esto también ocurre con los padres. Tengo una gran cantidad de padres que parecen cerrarse o rendirse. Una mamá me dijo hoy que su hijo le está diciendo: "Eres tan pesada, mamá", ahora que tiene 12 años. La mamá comienza a preguntarse: ¿Soy pesada? ¿Qué hay de malo en la forma en que trato a mi hijo? Tal vez simplemente no sé tratar a los chicos. Ese tipo de autocuestionamiento hace que los padres se retiren e incluso se rindan, para llegar a creer que lo que el chico necesita no es conexión, o al menos no conexión conmigo; tal vez necesita a sus amigos o necesita a su entrenador. El resultado de eso es que el chico termina solo.

Lo que he estado entrenando a los maestros para que comprendan es que, a falta de una conexión relacional, un chico se desconectará del aprendizaje. Si observa que una relación se ha debilitado o se ha roto entre usted y un estudiante, su trabajo como administrador de relaciones es reparar la ruptura. Ese trabajo recae en el adulto, no en el chico.

Así que cuando se trata de padres, reitero lo mismo. Tienes los bienes, tienes lo que ese chico necesita. Si parece estar alejándose cada vez, o criticando a sus padres, su trabajo no es comprarlo. No se requiere que sea perfecto, pero su trabajo es seguir buscando a su hijo incluso cuando no le está dando ninguna indicación de que está en el camino correcto. Cuando un chico se está portando mal de alguna manera, su trabajo es intervenir, no para reprimir su mal comportamiento o castigarlo, sino exigirle que se enfrente a cualquier energía emocional que lo pueda desviar de su curso.

Conozco a muchos chicos que luchan contra sus padres porque saben que el amor incondicional de sus padres significa que pueden darse el lujo de mostrar cuán enojados o asustados se sienten con algo más en sus vidas. No lo pueden mostrar contra su maestro o grupo de compañeros pero pueden mostrarlo a sus padres.